Ceea ce este denumit în mod obișnuit „fibră de carbon” în realitate, polimer armat cu fibră de carbon (CFRP), un material compozit compus în mod obișnuit dintr-o foaie de pânză țesătă cu filament de carbon impregnată cu epoxi, care este stratificată, formată într-o matriță și apoi întărită în un cuptor în condiții de vid. Componentele realizate din materialul care rezultă din acest proces sunt extrem de ușoare și incredibil de rigide, cu un raport excelent rezistență-greutate.
Fibrele individuale din fibra de carbon modernă sunt în cea mai mare parte compuse din subproduse petroliere, dezvoltarea fibrelor de carbon pur, cristalin, fiind modul în care materialul s-a maturizat și a fost ulterior industrializat. Prima sintetizată la sfârșitul anilor 19Thși începutul anului 20Thsecole, inclusiv de către Thomas Edison pentru a fi folosite ca filamente ușoare, aceste încercări timpurii au eșuat, deoarece erau de puritate scăzută. Abia la începutul anilor 1960, chimiștii japonezi și americani au reușit să producă fibre de puritatea adecvată pentru a fi folosite ca armătură în compozite.
După investiții substanțiale din partea Royal Aircraft Establishment, parte a Ministerului Britanic al Apărării, primele componente din compozit de carbon produse industrial au venit odată cu integrarea unui ansamblu ventilator compresor din compozit de carbon în Rolls-Royce Conway și RB-211 motoare cu reacție la sfârșitul anilor 1960. Prin anii 1970, materialul s-a maturizat în continuare odată cu îmbunătățirea calității filamentelor și a adezivilor, iar la începutul anilor 1980 sporturile cu motor au devenit un alt banc de testare pentru materialele compozite de carbon.
Motorul Rolls Royce Conway a fost proiectat pentru avionul de linie Vickers VC-10
Introdusă pentru campionatul de Formula 1 din 1981, McLaren MP4/1 a fost o mașină de curse timpurie cu un șasiu complet din compozit de carbon. Similar cu natura de înaltă performanță a aerospațiului, sporturile cu motor au beneficiat de compozite, permițând reducerea greutății fără a sacrifica rezistența și rigiditatea, asigurând McLaren un avantaj competitiv, iar înainte de mult timp compozitele de carbon au fost predominante în toate formele de curse.
În anii 1990, producția de piese compozite de carbon și mai mari a devenit posibilă, contribuind la reducerea greutății noului avion de linie Boeing, 777. 777 a fost esențial în introducerea pieselor compozite mari în aerospațiu, avionul fiind 9% compozite de carbon din greutate, fiind utilizat în fuzelajul din spate, capotele motorului, suprafețele de control și grinzile podelei. Pe lângă reducerea greutății, aceste noi componente compozite au fost rezistente la coroziune și oboseală, ceea ce a ajutat la economisirea întreținerii față de vechiul aluminiu standard în industrie.
În 2007, Boeing a introdus revoluționarul 787 Dreamliner, care a înregistrat o creștere masivă a utilizării compozitelor, acum până la 50% din greutate. Datorită capacității Boeing de a produce piese mari din compozit de carbon, fuzelajul avioanului 787 este compus din trei secțiuni mari, care sunt apoi împerecheate în timpul asamblarii. În plus, aripile lui 787 sunt compuse în principal din compozite de carbon, ductilitatea materialelor dând flexiunea iconică a aripii avionului.
